特殊教育在創(chuàng)建之初便生機勃勃，新的思想不斷萌發(fā)。

  但是，盡管特殊教育的這些早期倡導者精力旺盛，態(tài)度樂觀，成績輝煌，美國的特殊教育事業(yè)在19世紀下半葉還是失去了發(fā)展的勢頭。教育殘疾學生的那些人道的、行之有效的方法演變成使學生毫無意義地住校，希望由此變成了絕望。美國異常兒童特殊公立學校在19世紀中葉開辦后不久，就變成了收容各種有缺陷者的“垃圾場”。

  這種衰退是由多種因素造成的，其中至少包括：宣傳過熱——這使公眾指望出現(xiàn)能夠創(chuàng)造奇跡的治療方法；專業(yè)人員意見分歧；公眾在了解到有許多殘疾兒童需要接受特殊教育后，不愿為這項事業(yè)承擔經(jīng)濟義務（在通貨膨脹加劇和經(jīng)濟衰退時期尤其如此）；南北戰(zhàn)爭造成的社會、政治和經(jīng)濟動亂；達爾文進化論的影響——達爾文的理論使公眾認為，殘疾人生來低人一等，教育對對們無濟于事；美國的工業(yè)化和城市化；移民的大量涌入一一他們的文化和個人態(tài)度往往與一美國生活方式”發(fā)生抵觸。

  直到第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束以后，美國的特殊教育事業(yè)才開始擺脫近一個世紀以來被人忽視，日益衰落的狀態(tài)。1961年，肯尼迪總統(tǒng)入主白官，開始推行_新邊疆一規(guī)劃。此后不久，美國的特殊教育在許多方面都得到了巨大發(fā)展。在約翰遜總統(tǒng)當政期間，這一事業(yè)亦有長足進步。我們發(fā)現(xiàn)，人們近年重新恢復了樂觀主義的態(tài)度，程度甚至超過了前輩。盡管這種樂觀是謹慎而現(xiàn)實的。對于特殊教育的早期倡導者遺留下來的財富，人們重新萌發(fā)了興趣和崇敬。

  目前，特殊教育領域出現(xiàn)了一種趨勢，即取消不必要的住校管理，代之以社區(qū)重點管理。此外，社會已經(jīng)承認異常者的權(quán)利?？傊绹奶厥饨逃呀?jīng)走出了于一個世紀前跌入的深谷。

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